Die Ansteckung mit Genitalherpes erfolgt fast ausschließlich durch ungeschützten Geschlechtsverkehr. Wenn sich Hautbläschen gebildet haben, ist die Ansteckungsgefahr sehr groß; auch ohne Bläschen ist eine Infektion nicht auszuschließen.
Da sie sich an verschiedenen Körperstellen bilden können, ist ein Schutz durch Präservative nicht immer ausreichend und jeder Geschlechtsverkehr zu vermeiden.
Lippenherpes (mit dem verwandten Herpes-Simplex-Virus) kann auch für die Entstehung von Genitalherpes verantwortlich sein. Daher sollte wegen Ansteckungsgefahr im Genitalbereich Oralverkehr mit von Lippenherpes infizierten Personen vermieden werden.